La historia del Japón contemporáneo, marco en el que situar la formación del imperialismo japonés, se divide en tres fases.
La primera, entre 1868 y 1912, es la época de la revolución Meiji. Significa la modernización y occidentalización. Liberado Japón de la incipiente dependencia colonial occidental, se permite un completo desarrollo que le transforma en gran potencia mundial.
La segunda fase, de 1912 a 1937, es la época del Japón potencia mundial: entre la Primera y Segunda Guerra Mundial se suceden las llamadas era Taisho, entre 1912 y 1926, y era Showa, desde 1926. Japón se convierte en un nuevo centro de poder mundial.
La tercera fase, de 1937 a 1945, es durante la Segunda Guerra Mundial: en el orden interno se llega al gobierno de los militares, y en lo internacional, a la alianza con las potencias del Eje, llevando el proceso bélico a la derrota japonesa en el año 1945.
A lo largo de este proceso se formula el imperialismo nipón, que entra en rivalidad y conflicto con los imperialismos occidentales hasta entonces dominantes en Extremo Oriente.
Expansión colonial en Asia y el Pacífico septiembre 1939
Distribución de fuerzas y objetivos japoneses 1941
Avance sobre Pearl Harbor 22-11-1941 7-12-1941
Ataque a Pearl Harbor 7-12-1941
Blitzkrieg japonesa en el Pacífico diciembre 1941
Ocupación de Hong Kong diciembre 1941
Conquista de Malasia y Singapur diciembre 1941 febrero 1942
La invasión de Filipinas diciembre 1941 mayo 1942
Máxima expansión japonesa julio 1942